区块链，可能是当下最有前景又充满分歧的技术与经济趋势。它给数字世界带来了“价值表示”和“价值转移”两项全新的基础功能。其潜力正在显现出来，但当下它又处于朦胧与野蛮生长的阶段。
对比互联网的发展史，现在的区块链可能相当于 1994 年的互联网，即互联网刚刚进入大众视野的时期，那也是第一波互联网革命萌芽的时期。谷歌、亚马逊、Facebook、腾讯、阿里巴巴、优步、滴滴，甚至现在市值超万亿的苹果都得益于那一时刻。
现在区块链技术可能带来互联网的二次革命，把互联网从“信息互联网”带向“价值互联网”。在区块链的对照之下，人们发现，最初被形象地称为“信息高速公路”的互联网处理的是“信息”，而区块链能处理的是“价值”。
变革即将发生，未来已来。我们又一次处于革命的起点——价值互联网的变革，而要理解价值互联网的未来，我们先要搞明白区块链技术是什么。
让我们回到10年前，从中本聪（Satoshi Nakamoto）发明比特币的那一刻说起。
比特币的诞生
2009年1月3日，在位于芬兰赫尔辛基的服务器上，至今匿名的神秘技术极客中本聪生成了第一个比特币区块，即所谓的比特币创世区块（genesis block）。
在创世区块的备注中，中本聪写入了当天英国《泰晤士报》的头版头条标题：
“The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks”
“《泰晤士报》，2009年1月3日，财政大臣站在第二次救助银行的边缘”
这样做，他记录了比特币系统启动和创世区块生成的时刻，又借这句话表达了对当时全球金融体系的暗讽。2009 年年初，全球金融体系刚经历了 2008 年金融危机的冲击，看起来摇摇欲坠。
在生成创世区块时，按自己设定的规则，中本聪获得了 50 个比特币奖励，这是最早的 50 个比特币。从创始区块开始，在比特币的账本上每 10 分钟就有新的数据区块被增加上去，新的比特币被凭空发行出来。比特币的去中心网络开始运转，扩展到现在的由数万个节点组成的全球网络。
在比特币的创世时刻，它的三个组成部分都出现了，即加密数字货币（cryptocurrency）、分布式账本（distributed ledger）、去中心网络（decentralized network），如下图所示。
图1：比特币的三个组成部分
2008 年 10 月 31 日，中本聪向一个密码学邮件列表的所有成员发送了一个电子邮件，标题为“比特币：点对点电子现金论文”。
他写道：“我一直在研究一个新的电子现金系统，它完全是点对点的，无须任何的可信第三方。”比特币的起源应远早于这个日期，中本聪曾说，他从 2007 年 5 月就开始为比特币项目编程。2008 年 8 月，他注册了 bitcoin.org 域名，这是现在比特币项目的官方网址。
在邮件中，他附上了比特币白皮书的链接，论文题为“比特币：一个点对点电子现金系统”（Bitcoin:A Peer-to-Peer Electronic Cash System）。中本聪在2008年发表的这篇论文可能是互联网发展史上最重要的论文之一，其他重要论文有利克里德写的开启互联网前身阿帕网的“计算机作为一种通信设备”（1968年）、蒂姆·伯纳斯-李写的万维网协议（WWW）建议书“信息管理：一个建议”（1989年）、谷歌联合创始人谢尔盖·布林与拉里·佩奇写的搜索引擎论文（1998年）等。
可以合理地推测，中本聪不是一个学院派的研究型学者，他可能是一个做实际软件工程开发的工程师，因为他不只设计了比特币系统，还把它开发出来，让它在互联网上运行起来。他可能是先开发了软件，才写了上面提到的重量级论文，来解释自己的设计。
2008 年 11 月 16 日，中本聪公布了比特币系统的源代码。在发布白皮书、将软件代码开源后，在 2009 年 1 月 3 日这一区块链的创世时刻，最终他在互联网上上线了比特币网络。之后，中本聪和几个开发者在网上一起讨论想法，继续开发迭代。随着比特币网络的成熟，他的活动开始减少，比特币系统逐渐进入自治运转的状态。最终，在发明比特币系统 3 年后，自 2011 年 11 月后，中本聪永远不再出现。他成了一个永远匿名的传奇，没人知道他是谁，他只留下了自己的创造。
中本聪为什么创造比特币
在创造比特币的过程中，中本聪发明了区块链技术，区块链是源自比特币的底层技术。那么，他为什么要创造比特币？他想解决什么难题？
现在，比特币常被称为一种“加密数字货币”，人们常很关注其中的“货币”二字。其实，比特币并不具备现在各国法定货币的特征，它只是一种数字形式的特殊商品。比特币现在的市场价格和暴涨暴跌也影响着人们对它的看法，人们把它类比为黄金、郁金香等各种投资、投机标的。
但如果回到中本聪创造它的时刻，我们会看到，比特币的出现是源于技术极客想解决的一个技术难题：“在数字世界中，如何创造一种具有现金特性的事物？”“比特币：一个点对点电子现金系统”这个标题体现出了中本聪想解决的难题：他想创造在数字世界中可用的电子现金，它可以点对点也就是个人对个人交易，交易中不需要任何中介参与。
来对比看看。在物理世界中，一个人可以把现金纸币给另一个人，不需要经过诸如银行、支付机构、见证人等中介机构。
可能性之一，区块链指的是比特币的数据结构，即由数据块（block）连接形成的链（chain），这也被称为“分布式账本”。在比特币白皮书中，中本聪分别提及了区块和链，但后来它们才被组合成了区块链（blockchain）这个新词。
可能性之二，区块链指的是比特币的分布式账本和去中心网络的组合。对应于比特币系统，它指的是整个第三层比特币区块链。
可能性之三，区块链指的是比特币系统的第二层（比特币协议）和第三层（比特币区块链）的组合。它包括分布式账本、去中心网络和比特币协议。
可能性之四，区块链指的是整个比特币系统，包括所有三层，既包括价值表示的比特币，也包括了背后支撑的整个系统。从这个范围看，是把区块链看成一个既包括技术部分，又包括经济部分的完整系统。
大众在提及区块链时，常指的是第四种最大的范围，即“账本+网络+协议+货币”。在产业中，人们在提到区块链时，通常指的是第三种范围，即“账本+网络+协议”。而很多软件开发者在说起区块链时通常指的是第二种范围“账本+网络”，即分布式账本加去中心网络。
现在，包括我在内的很多人都有一种看法是，将基于区块链的价值表示物都称为通证，并把比特币等代币（coin）视为通证的一个特定种类。通常而言，提及加密数字货币、通证、代币时，我们指的都是基于区块链的、在数字世界中进行价值表示的事物。如果采用“通证”说法，区块链的最大范围包括的则是“账本+网络+协议+通证”。
