回望过去，芦苞古驿、胥江古驿，还有渡口、码头，都湮灭于历史的云烟。但是，百年前的海关大楼、邮局、铁路……又分明矗立在这里，水通天下的历史荣光有迹可循，拥抱世界的痕迹也从未褪色。
什么是三水？在舆图和历史书籍里，它是怎样的角色？毋庸置疑，这些问题没有正确答案、标准答案、参考答案。该如何认识三水？从哪里认识三水？三水那一条条老街也许是最有力的见证者，它们“发出”的声音也最值得倾听。即日起，今日特开设“寻访三水老街·重拾城市记忆”专栏，敬请垂注。
纵横的江河、星散的湖泊、连绵的山峦、如织的田野，勾勒出三水的模样。当历史的车轮驶入21世纪第3个十年，设县于1526年的三水，也将迎来它的500岁诞辰。
三水，曾经因为河涌交错、地形复杂，又远离南海、番禺、四会、高要、清远各县县治，一度成为匪盗盘踞之地和水患频仍的“冲、难之区”。
后来，当时的朝廷在广州府、肇庆府所属交界地段的河口白塔村设立县治，次年，建县署于龙岗，建学宫于凤岗。经过先民的努力，建设美好家园的夙愿一步一步成为现实：“盗贼由此而绝其出没，地方由此而得以保安。”
近500年过去，老城的轮廓已湮灭在岁月的长河，唯独察院街遗址尚存。它是三水现存最古老的街巷，是三水设县以来五百年历史风烟的见证，也是本次访寻的起点。
三水老城资料图（《三水明清县坊图》）。/通讯员供图
察院街街口的仁寿坊牌坊。/佛山日报记者王澍摄
位于西南街道河口社区的察院街，是三水老城现存最古老的街巷。彼时，县城面积约780亩，察院街是当时的12条街之一，此外有县署、学宫、常平仓、广益仓、凤岗书院等建筑。历史变迁之下，学宫、考棚等早已无迹可寻，12条街也只剩下察院街。而察院街北段的仁寿坊，则是旧城仅存的建筑物之一。
从高空俯瞰察院街，笔直的街道一直延伸到街口的仁寿坊牌坊。/佛山日报记者洪海摄
据考证，察院即“都察院”的简称，是明清时期的官署名，由前代的御史台发展而来，主掌监察、弹劾及建议。仁寿坊则始建于1614年，重建于1890年，旨在纪念乡贤李开。李开生前乐善好施，去世时达98岁高龄，是以谓之“仁寿”。
那么，先民的家园到底什么样？《三水县志》对此有具体描述，从中可知古城呈圆形，城中心是仁寿坊，周围分布着学宫、尊经阁、城隍庙等建筑，城中由县前街、察院街、凤岗街、南门直街等街道连通。
为什么选择河口作为县治所在？《三水县志》如此解释：“此处山水环抱、人烟辏集，路当冲要，田土饶旷，实为善地，于此设立县治，则道路适均，钱粮便于输纲，人役便于应接，公事便于勾摄。”
今日之所见，犹能印证古人的判断。通过无人机从120米的高空俯瞰，其山包水络的形制、优越的地位一览无遗：约两千米外，西江、北江在思贤滘交汇，这里是东来西往的必经水道，唐宋时已有军队在此驻守；明清易代之际，各方势力在此激战；20世纪中叶以前，孙中山曾在此借滇桂军阀驱逐叛变革命的陈炯明势力。
察院街的街道宽不过2米，虽不利于汽车通行，但为老街带来了难得的清静。/佛山日报记者洪海摄
三水收藏家麦国培收藏有一张20世纪初三水古城墙的局部照片，能帮助我们更清晰地勾勒老城的模样：照片中，城墙砖为红褐色，城门约3人高，城门上还有约3人高的门楼。整个城墙谈不上恢弘，但《三水县志》明确记载：1854年，它曾帮助城内军民抵御了3次进攻。
该城墙已于民国年间拆除。时至今日，三水老城只余察院街上青砖古房犬牙交错，让古老的街巷更显逼仄。飞燕早不是王谢堂前的飞燕，人家也不是昔日的人家，但是门楣之上的灰塑木雕、虚掩的趟栊门，以及散落于墙角的门枕石，又分明诉说这里曾有过的气派与富丽。
察院街长不足300米，仁寿坊字迹也已斑驳，却在三水河口留下最深沉久远的城市印记。
原件地址：走进三水现存最古老街巷：故里依稀察院街
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