中国历史悠久，朝代更零星纷繁。每朝的创建者要办的第一件事就是确立国号（朝代名称）。国号就是一个国家的称号，亦即政权之号。《史记·五帝本纪》：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”
宋代及宋代以前，大小国家的国号基本都是依照地望取的。春秋国家诸如秦、晋、齐、宋、汉、周、赵、魏、楚、吴等等这些明星国号（为什么“秦、晋、齐、楚”这四个封号中当皇帝的最多？），在后代也经常反复出现，就是因为后世建国或者起兵或者领袖的封地，都在禹贡九州的体系下活动。建国者都能找到各自对应的地望。即使是南北朝时期，五胡建立的政权，国号也严格依据地望，如北凉、南燕、前秦、后赵等等。
但有一个例外，是西汉末期王莽建立的新朝，有革故鼎新之意，赋予了王莽新政的含义。
而随着中国版图的扩大，地望已经不能涵盖出现在历史舞台上的国家了。比如，禹贡九州并没有包括东北和蒙古地区，所以从东北起家的政权就很难按照地望来取国号。因此，从辽开始，金元等从东北亚起家的政权取消了以地望立国号的传统，而赋予国号以新的意义。
辽因辽水得名；金能胜铁，故女真取国号为金；所谓“大哉乾元”，元是初始的意思，故蒙古取名为元；明虽然是汉人建立的政权，然而也不准备恢复古制；清则是金的变体。
▲华夏疆域演变图。上下5000年，看上去只是地球1秒钟。
国号的分类
朝代大致这么几个来源：由部族、部落联盟的名称而来，来自创建者原有卦号、爵位；源于创建者原始所或政权统治的区域；源于宗族关系等等，总而言之寓意吉祥。
一、以部落名为国名：以族名为国名在中国上比较常见。夏朝、商朝、周朝都是以部落为名的。
二、以地名为国名：在周朝时的诸侯国最常见，比如陈、蔡等即是地名又是国号。
三、以姓为国号：战国初期的赵、魏、韩这三国就是典型的以姓为国号。
四、以原封号为国号：开国皇帝在未登基前，有过封号后来就以封号为国号。比如：曹丕在称帝前世袭魏王，当皇帝后就以魏为国号。这样的例子还很多，比如刘邦受封汉中王，司马炎受封晋王，杨坚袭父爵隨国公，李渊袭父爵唐国公、后又受封唐王等。
南朝的刘宋、萧齐、萧梁、南陈更是齐刷刷保持这样的规律，刘宋武帝即位前为宋王、萧齐武帝即位前为齐王、萧梁武帝即位前为梁王、南陈武帝即位前为陈王；
再比如西夏，五代时期定难军节度使李彝兴（李彝殷）被北宋封为夏王，后来李继迁叛宋，又被辽封为夏王，故国号为夏，史称“西夏”。
五、从文化角度确定的国名：国号都寄托了某种愿望。比如：元朝，就是取自《周易》中的一句话“大哉乾元”。元为首，为刚。而“大明”在《易经》中，表示光明周而复始，成就天地四方，在《诗经》中是歌颂周文王的功业。清又是五行属水，水克火，明属火。是从五德文化角度上确定的。
六、继承（山寨）历史上同姓或同族人的国名：唐朝时，武则天因为出身本不显，加上唐人认为，唐以前的盛世只有周朝和汉朝，而周又比汉更为称赞。为了表明自己其实出身显赫，武自认是周平王的少子姬武的第40代子孙，改唐为周，史称“武周”。
五代时的代北沙陀族人李存勖以忠于唐朝自居，故灭梁后以唐为号，史称“后唐”；
郭威自称为周朝虢叔后裔，故国号为周，史称“后周”；又以郭威之姓，别称“郭周”， 或以柴荣之姓称“柴周”。
清朝在前期叫金，就是继承女真族完颜部建立的金，史称“后金”；
刘姓皇帝除了刘裕甭管跟刘邦有无血统关系就喜欢继承汉朝的国号。这些无非是显示皇族的历史悠久和血统高贵。
中国历史朝代演变史
夏朝：据传禹曾受卦于夏伯，因用以称其政权为“夏”。
另据历史学家范文澜先生说，禹的儿子启西迁大夏（山西南部汾浍一带）后，才称“夏”。
商朝：相传商（今河南商丘南）的始祖契曾帮助禹治水有功而受卦于商，以后就以“商”来称其部落（或部族）。汤灭夏后，就以“商”作为国名。
后盘庚迁殷（今河南安阳西北）后，又以“殷”或“殷商”并称。
周朝：周部落到古公亶父时，迁居于周原（今陕西岐山）。武王灭殷以后，就以“周”为朝代名。
周前期建都于镐（今陕西西安西南），后来平王东迁洛邑（今河南洛阳），因在镐的东方，就有“西周”和“东周”的称号。
秦朝：据《史记》记载，秦本为古部落，其首领非子为周孝王养马有成绩，被周孝王赐姓为“嬴”，并赐给了一小块土地（今甘肃天水县，另说是陇西谷名）。后来襄又救周有功被封为诸侯，秦始皇统一六国，始建秦国。
汉朝：项羽封刘邦为汉中王，简称汉王，后刘邦击败项羽称帝，就直接以“汉”为国号。
汉朝前半截都长安（刘邦建立），后半截都洛阳（刘秀建立），故从都城上有“西汉”（前汉）和“东汉”（后汉）。
从刘邦开始到这之后的中国历史上，一共有九个正统朝代是刘姓皇帝建立的。分别是西汉、玄汉、东汉、季汉、汉赵、刘宋、后汉、南汉、北汉，他们的建立者分别是刘邦、刘玄、刘秀，刘备，刘渊、刘裕、刘知远、刘龑、刘崇。
从这里可以看出一个非常鲜明的特点，就是这些刘姓的皇帝们，从刘邦之后除了刘裕（刘裕自称是刘邦之弟楚元王刘交的二十二世孙，立国用国号“宋”）之外，刘姓只要建国都喜欢用汉作为国号，似乎就对刘姓皇帝第一人刘邦跟他的大汉朝推崇备至。
三国之魏国：汉献帝曾封曹操为“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代汉后便称“魏”。以皇室姓曹，历史上又称“曹魏”。
三国之蜀国：事实上，刘备建立的政权也叫“汉”，不叫“蜀”，他自认中山靖王刘胜的后人，自封是汉政权的延续，但是史学界并不认同。由于刘备以四川为活动地区，蜀指四川，其政权史称“蜀”，也称“蜀汉”，“季汉”。
三国之吴国：孙权活动于长江下游一带，历史上曾建吴国，曹魏曾封孙权为“吴王”，故史称“孙吴”；又以地位在东，也称“东吴”。
晋朝：司马昭逼魏元帝曹奂封他为“晋公”，灭蜀后进爵为晋王。后来他的儿子司炎继承他的爵位，逼令魏帝退位，自立为皇帝，国号“晋”。
隋朝：隋文帝杨坚之父杨忠是西魏十二府兵大将军之一，曾被北周封为“隨国公”（封地隨）。隋文帝后袭用此封爵，称为“隨朝”。他认为“隨”有走的意思，恐不祥，便把“隨”字的‘辶’去掉改为“隋”。然而隋朝国运并没因此而改变，三代而亡。
唐朝：唐高祖李渊之祖父李虎是西魏十二府兵大将军之一，佐北周有功，被追封为“唐国公”（封地唐），爵位传至其李昞，又传至李渊。晋阳起兵攻克长安后拥立隋炀帝之孙代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，李渊被封“大丞相”、“唐王”。次年后废杨侑，称帝，改国号唐。
辽国：原称“契丹”，改“辽”是因居于辽河上游之故。还有一说为“天辽地宁”。至于史料记载的"辽以镔铁为号"，应是金人杜撰。
宋朝：陈桥兵变，黄袍加身时，赵匡胤为宋州（今河南商丘）归德节度史，宋州成为龙兴之地，故国号曰“宋”。
西夏：拓拔思恭占据夏州（今山西横山县），建国时以夏州得名，称“大夏”。因其在西方，宋人称“西夏”。
金国：金都城上京会宁（今黑龙江哈尔滨阿城区南），位于按出虎水（今阿什河），相传其水产金，女真语“金”为“按出虎”。
元朝：据《元史》记载：“元”的命名是忽必烈定的。是取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人认为与蒙古人的风俗与图腾有关，有的认为与佛教有关。
明朝：朱元璋是元末起义军之一，是继承郭子兴而发展起来的，郭子兴属于白莲教组织。白莲教宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，借以鼓舞人民反对黑暗的元朝统治。
朱元璋承认自己是白莲教起义军的一支，曾为小明王韩林儿的左副元帅。朱元璋曾短暂自立为吴王，取得政权后，国号称“明”。为表明自己是小明王的合法继任者，继续用其“明”字笼络人心。
还有一说，“大明”一词在儒家经典《易经》乾卦和《诗经·大雅》中早就出现了。在易经中，是表示光明周而复始，成就天地四方，在诗经中是歌颂周文王的功业。
清朝：满族是女真族的一支，女真族在宋时建立金国灭掉了北宋后亡于蒙古。明末，女真势力复强，努尔哈赤重建金国，史称“后金”。后金为了向外扩展，割断了同明朝的臣属关系，皇太极把“女真”改为“满州”，把“金”改为“清”。
“金”改“清”的原因，史学家有不同意见，有人认为是皇太极要避免引起尖锐的矛盾。也说努尔哈赤早年逃难时骑着一匹大青马，慌急赶路，马被累死。努尔哈赤为此难过地说：“大青啊，大青，将来我得了天下，国号就叫大清。”
需要说明的是，实际上，元、明、清、国号都是两字，分别是大元、大明、大清。大清也作“岱青”，是满语中的蒙古语借词，意为勇猛善战，后金时期也用作头衔，意思是勇士。皇太极改国号“金”（Aisin gurun）为“大清”（Daicing gurun）后取消了“岱青”头衔。
当然，元朝之前国号也可以加“大”、“皇”等字，比如“大唐”、“皇宋”、“大哉皇齐，长发其祥”之类。但这个“皇”、“大”只是形容词，那些朝代的正式国号还是“唐”、“宋”等单字。
