客家人历来有迁徙的传统，最早始于秦征岭南融百越时期，历魏晋南北朝、唐宋，由于战乱等原因，中原汉人出现了多次较大规模的南迁。他们逐步移往江南、再往闽、粤、赣边，最迟在南宋已形成相对稳定的客家族群。
在中国近代史上，“下南洋”是一场持续多年蔚然壮观的移民潮，与史上的“闯关东”“走西口”并称。
在那个年代，很多客家人迫于生计，远下南洋务工淘金，及至扎根南洋。
中华民族历来是一个农耕民族。农耕民族的最大特点，就是喜欢固守一亩三分田，愿意过“老婆孩子热炕头”的平静生活。
要做一个离家的游子，要到新世界去努力与开拓，确实需要极大的勇气。但仔细分析当时的时代背景，在明末到清末这段历史时期，国内战乱不断，民不聊生。中间更是伴随着数不清的农民起义、外族入侵和王朝更替。
福建、广东一带在当时动荡穷困，人多地少，老百姓生活极度难以维持。闽粤地区的老百姓一次又一次、一批又一批批地去往南洋，既是为了躲避战乱，也是为了谋生计，维持家庭生活，改变个人或家族的命运。
海外客家人多祖籍梅州，同是客家人聚居地的汀州却很少出洋？
广东客家人下南洋多，地理因素恐怕是其中最主要的因素之一。首先，梅州和惠州因靠近潮州，且有三江连贯其中，其出海条件远较汀州便利，加上客家人强大的迁徙力自然而然也会加入转移大军。而汀州人中参与海外移民者，也基本上以内嵌于闽南和潮州之间的永定人为主，这种现象更适合印证以上的猜想。
其次，广东是省的形状是东西拉伸的，整个省距离南边都比较近，而福建省的形状是南北拉伸的，很多地区离南洋地区还是有点距离的。此外，福建对面是台湾，再出去就是茫茫太平洋，前进太危险，就只能南北分流，选择更多，所以相对来说显得下南洋人少。
另外一个重要原因就是历史因素。其一，当年郑成功占据东南沿海抗清，活动的范围主要是厦门、金门、东山、南澳等沿海岛屿，其覆盖的州府是以漳州为中心，辐射北边的泉州和南边的潮州，因主基地在厦门，因此泉州的比重会更大，因此随郑前往台湾的将士便有大量漳泉潮子弟。而在之后的清统时期，基于同乡裙带关系和地理便利性，自然也是周边的百姓移民台湾最为得心应手。
其二，民国时代，沿海混乱，福建省政府及红军活动范围主要在汀州，因此当时的汀州不管是政治地位还是经济，都是周边首屈一指的，也基本没必要千里逃难，直接参军或者周边简单移动就足够了，这也是导致赣南和汀州客家鲜少出洋的原因之一。
梅州属客家地区很早就有人到海外谋生。最早有文字可查的可追溯到南宋末年，到１９世纪，随着西方殖民主义者在南洋各地的开发，大批客家人开始到南洋谋生。到２０世纪上半叶梅州地区侨乡社会形成。客家人出洋的原因是多方面的，其中最重要的是因生计艰难所逼。
地处粤东山区的客家地区人多地少，“八山一水一田”的俗语生动的说明了这一特点，人地关系的紧张导致了客家人生活艰难，迫使大批的客家人从清初起便开始出国谋生。除此之外，还有诸如政治、社会等方面的原因。也使大批人到海外谋生。
如梅县非常著名的侨乡松口镇，早在清末，就有“家家户户有华侨关系，有数万人出洋”之说；在这里的一个鹧鸪岌梁姓大夫第祖堂上就写着：青年人十七八岁都应到南洋去；当地的书院的李姓长老说，抗战时期这里就有７００多丁，其中在南洋从商务工者就有５００多人。在客家人的俗语中出国谋生叫做“过番”。由此很多客家山歌中就提到“过番”，如客家山歌《送郎过番》就是描述当时下南洋的！
海外客家人经过几百年的艰苦创业，终于在侨居地打下了一定的经济基础，许多客家华侨寄钱回家赡养家人。在松口，每年流入白洋达数万元之巨，有９０％以上的华侨户依靠侨汇维持生活。也有很多人支持家乡人的经济建设。他们为侨乡的经济发展和繁荣作出了不可磨灭的贡献，其主要的事迹不胜枚举。正是因为大量外资的注入，使梅州客家地区的侨乡社会形成，也为水客业和侨批业的兴起打下坚实的基础。
以马来西亚联邦最大的一个州——沙捞越州为例，在白色拉者（即当时沙捞越州统治者）二世执政时期，就颁布过一个特别通告：给予移民足够的免费土地种植，政府提供临时住屋安置移民；免费供给移民大米和食盐一年；提供交通运输工具，建立警察局保护华人安全，华人可永久居住在沙捞越等。这样的政策对于中国国内流离失所、丧失土地的无业流民来说，无疑具有强大的吸引力。很多客家人就是在这个时候，或携妻带子，或孤身一人，漂洋过海来到南洋。
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