吴起，在战国年代是一个备受争议的历史人物，杀妻求将，得胜后被迫去了魏国，在魏国干了二十多年，晚年又跑到楚国主持变法，而后变法失败被杀，只留下一部《吴子兵法》名传后世。
《史记》载；“吴起，卫国人。”
卫国，一个十分特殊的诸侯小国，地域可能就相当于现在大一点的县，但在战国时代却出了吴起、商鞅、吕不韦这三位足以影响历史的人物，其核心原因当然是卫国的人文环境。
周武王灭亡商后，将商的遗民分别安置在不同的地区，卫国就是其中之一，只不过卫国的君主由周王族充当。所以卫人继承商人的物质，而殷商民众最大的特质就是驾牛车奔走天下的商旅之风，所以卫人大概有二个特点；不安分与有钱。
《史记》说吴起“其少时，家累千金，游仕不遂”，确实符合卫人的特点。少年的吴起是一个富家子弟，但不是宦官之家，所以出外“游仕”，后不知什么原因没成功，回来了。回家之后，吴起想举家之财再次闯荡，结果被乡里人嘲笑诽谤，吴起激愤，竟然“杀其谤己者三十馀人”。
如此记载就相当有问题了，一口气杀了三十余人，正常人可没能力（体力）做到。不过，少年吴起应该确实是杀人了，所以才连夜逃亡。其母追到城门外与吴起决别，吴起咬破手臂发誓说：“起不为卿相，不复入卫！”从这可以看出吴起本就极重的功名心，已经被放的无限大了。之后母子分离，从此再没有相见。
比较合理的推测，吴起确实杀人了，为逃避仇人报复，吴起远走他国，其母也逃离卫国匿居他乡，这也确实证明吴起一家“富但不贵”。
吴起跑到鲁国，投在曾子门下学习，从吴起后面的言论来看，吴起受儒家影响不小，所以这段学习时间应该不短。后来，吴起之母死了，吴起一直不回家奔丧，这事在儒家看来是大忌，所以曾子将吴起赶出师门。
依吴起叛逆的性格，应该也不会将此事放在心上。不过这是在鲁国，儒家的发源地，不孝与不仁在鲁国可是大忌。
被赶出师门后，吴起改学兵法以出仕鲁国，但吴起的兵法老师还不清楚。之后齐国攻鲁，鲁君想以吴起为将抵御齐军，又因为吴起的妻子是齐国女子，不敢任用。吴起不想放过这个机会，于是“杀妻求将”，率领鲁军打退齐军。
《史记》这段记载很“没逻辑”，因为鲁国视周礼为立国根基，而吴起“不回家奔丧”、“逐出师门”、“杀妻求将”，这三件事，件件是严重违反周礼的，不说坐牢，被赶出鲁国已是最轻处罚了。
另外，吴起打退齐军后，鲁国驱逐了吴起的理由是“夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。且鲁卫兄弟之国也，而君用起，则是弃卫。”一是怕大国报复；二是鲁卫兄弟情。
理由很奇怪，按逻辑“杀妻求将”“不奔母丧”都比上述理由好用，但鲁国就是不用。
比较恰当的推测是，吴起未杀“妻”，吴起的大部分恶名都是儒生安上去了。
不过，这些名声在吴起看来，应该已经不重要了。
吴起进入魏国，大臣李克向魏文侯推荐之——“起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。”李克说吴起有二个特点，“贪而好色”、“善用兵”。此时魏国正在施行“李悝变法”，急需夺取秦国的河西高原。魏文侯也不计吴起缺点，当即任命吴起为大将统兵对秦作战。
吴起也不负魏文侯信任，几次大战下来，打得秦国一败再败。随后，魏文侯任命吴起为地方军政一把手——西河守，西河守是魏国压制秦国最重要的军事要地，十分重要。
吴起在西河守的任上又发生了二件事，其一是吴起跟“儒家”著名人物子夏学习，并因此创建常备部队——魏武卒，战国时期的军队多是亦战亦耕，吴起此举是将部队抽离耕种，只需习战，因此魏武卒军事素质相当高。
其二，魏文侯死亡，魏武侯上位，魏武侯的能力比魏文侯差很多。比如魏武侯来吴起这边视查，看见山河壮丽，就说；“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”吴起回应；“在德不在险。……由此观之，在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”吴起强调国家的强大“不以山河之险”，这论点相当有儒家色彩。
魏武侯回应；“善。”不过魏武侯应该是没听进去。
总之，吴起在西河守上名声大振，顺利成为名震天下的兵政大家，所以下一步，吴起的目标就是魏国丞相，但就是”丞相之位“又断送了吴起的前程。
相位之争
与吴起争相位的是老臣田文（不是孟尝君），吴起与田文发生了一场“论功争相”的事件。吴起与田文比功、比谋、比治，田文皆承认不如，但田文给出一个十分牵强的理由——“主少国疑，大臣未附，百姓不信。”
这要是平常的吴起，应该会争起来，但成熟起来的吴起忍让了——“起默然良久，曰：‘属之子矣。’”
此事过后，不久田文死亡，魏武侯又用了公叔为丞相，公叔又十分忌惮吴起，所以用了一个软阴谋。先是，说动魏武侯，许配吴起以少公主。随后，又演出了一出“少公主强悍的性格”，使吴起反感公主刁蛮。结果，吴起拒婚，引起魏武侯猜疑，再加上公叔在庙堂上的推波助澜，吴起已深感不得魏主信任，只能愤然离开了魏国。
吴起离开的时机，恰好是秦国施行完第一阶段变法，开始进攻魏国河西之地——“秦侵魏之阴晋”。
吴起入楚，大约在公元前390年，楚国悼王在位。
楚悼王在位，立即重用吴起，先是让吴起先做了一年的“宛守”（今河南南阳，当时是楚国北部重镇），“宛守”在楚国的地位相当于魏国的西河守。
一年后楚王升任吴起为令尹（楚国宰相），开始了为期十年的变法（另一说三年余）。无论是哪一种，吴起的变法确实在楚国展开了，变法的具体措施有四个；一是缩小贵族封地制，将旧贵族迁徙到广大的荒凉地区；二是减削官吏禄秩，从而增加军政开支；三是改变军制，选练“战斗之士”组成精兵；四是整顿吏治，破除官场恶风。
吴起下重药，楚悼王立马得到自己想要的结果——“南平百越，北并陈蔡，西伐秦，诸侯患楚之强”。
然后楚悼王就死了。
依惯例，国君丧事，各方重要力量都得前来奔丧，参与祭奠与全部葬礼程序，吴起自然不能借故回避，旧贵族们也可以名正言顺地聚集都城，并借机策划干掉吴起的计谋。
依吴起的智谋，一定看得出来，最为明智的举措是弃官跑路。可吴起没有跑，而是选择同归于尽。在楚悼王的丧礼上，旧贵族射杀吴起，而吴起直接伏身于王尸，大量的箭雨将楚悼王尸身与吴起钉在了一起。
新任的楚王也依楚律“加兵于王尸者，尽加重罪，逮三族。”大举刑杀数千人。
总之，吴起是一个十分奇特的人物，他集儒、法、兵为一身，而且是法家与兵家集大成者。性格相当“激昂”，少时因流言杀乡党，终时以同归于尽的方式为自己的变法除去一大障碍，只可惜吴起的变法并未保留下来。
