楚国在春秋、战国时期均是南方大国。但楚国在周初只是一个小国，它是怎样由一个小国发展为一个对中国南方影响深远的大国的呢？楚国的扩张又经历了怎样的历程，它对中华文明的统一进程做出了怎样的贡献？
早在上古传说时期，华夏集团和三苗集团就爆发了持续不断的战争。从黄帝大战蚩尤到大禹征伐三苗，这背后实际就是中国早期北方居民和南方居民的战争。战争的结局是北方民族获胜，而南方民族只能到更南的区域发展，成为中原史籍记载中的边缘人群。
大禹在征服三苗之后，其部落就迁到了今天的汉江流域。三苗的传说渐渐消失，代之而出现的是荆楚。楚国的先祖最早迁到荆山一带定居，因此被称为“荆楚”。在夏商时期，荆楚势力都比较小，即使偶尔有冲突，但一直对中原的夏商王朝表示臣服。其中冲突最大的一次当是在商王武丁时期，之后，荆楚地区可能元气大伤，被打压了下去。
在商末周初，楚人作出了正确的历史选择，那就是追随周人。大约在周文王时期，楚人中出现了一位英明的首领——鬻熊，此人臣侍文王，其子熊丽留在楚国为首领。大概在此时，楚内部社会发生变革，首领的选拔由部落选举发展到世袭，被熊氏把持出现了世袭王权的基本特征。
到熊绎时，楚人正式被周王室册封，被封为子爵。这时的楚人，正式建立了合法的国家，定都在丹阳（今湖北秭归一带），但领地很小，方圆不过百里。自此以后的几代楚君，都定期朝贡周天子、勤于王事。
到了西周中期，楚国的势力不断发展，于是周天子与楚国的关系不再像之前那样和睦。面对南方日益强大的楚国，周昭王选择亲征，但是却意外死在了征途中，《吕氏春秋》等史籍记载昭王溺死于汉江。但此时的楚国，只是汉水流域的一个小国，根本无法与周王室抗衡，于是继续选择屈从于周天子。
昭王南征虽使楚国臣服，但之后西周的国运却由盛转衰，周夷王、周厉王、周幽王等都是有名的暴君。楚国迎来了发展的绝好机遇，势力蓬勃发展。而恰在此时，周王室帮楚国解决了在南方的一个劲敌，那就是鄂国，大致在今河南南部、湖北北部一带，鄂国本是周王室在南部的岗哨，是周南部的屏障。但在周夷王时，鄂侯联系淮夷、东夷反叛周王室，周王室大惊，出动西周六师、成周八师，几乎是以全部军力出征鄂国。鄂国被灭国，但周王室的力量也被大大削弱。
当时楚国国君为熊渠，他自称“我蛮夷也，不与中国之号谥”，坐收渔翁之利，大肆在南部扩张。于是楚人大肆对外用兵，很快就控制了鄂地。同时还臣服了汉水南岸的庸国和云梦泽（洞庭湖）北岸的杨越。此后，熊渠将三个儿子封到三地做王。也许是暴虐的周夷王向楚国下了战争通牒，楚国很快取消了王号，向周天子表示臣服，但其已经获得了实质性的领土收益。
周幽王烽火戏诸侯亡国之后，平王东迁洛邑，历史进入春秋时期。周天子再也无法对各国进行约束，历史再一次给楚国带来绝佳的发展机遇。当时楚国的势力所在的汉江流域，仍然有许多西周时期分封的诸侯国，尤其在汉江下游，有随、厉、郧、贰等国；在汉江北岸今南阳盆地一带，有申、吕、唐、邓等国，属于以前周王室南部疆域；在汉江中上游，有巴、绞、鄀等国。这些国家大部分都是周王室一脉的姬姓国家，因此也被称作“汉阳诸姬”。
汉江一带各小国星罗棋布，势力十分分散，给了楚国各个击破的机会。而就在此时，楚国出现了关键人物——楚武王熊通。楚武王并非正常即位，他杀掉了已经即位的侄子而自立，但是因为他在楚国公族中威望很高，所以楚国没有发生内乱。
楚武王在位51年，期间四处出击，灭掉了楚国周围最大的随国，随国亦称曾国，是周天子在汉江流域册封的最大的国家。在征伐随国的过程中，楚甚至直接让随君传话给周天子，索要王号。武王说道“我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”在周王室拒绝之后，武王直接表示：“王不加位，我自尊耳。”于是楚国自称不再尊奉周天子，自立为王。楚武王还开始了对南方武当山地区濮人的战争，开启了楚国南进的步伐。
楚武王之后的文王，也是一代雄主，他在位期间承袭武王遗志，伐灭30余国，基本控制了南阳盆地和汉江平原，灭掉或使汉阳诸姬臣服，势力范围大大扩张。汉江流域的统一使楚国成为一个庞然大物，于是北方诸国“尊王攘夷”，“攘夷”的主要目标就是防范楚国的北侵。
楚国在北进、南拓、东拓的同时，也在向西部扩张。楚国西部的主要国家是巴国和群戎，但楚国的西进一直不是很顺利。甚至在楚庄王时，因为楚国发生了天灾，群戎一度反叛，对于楚国造成了很大的威胁。事后楚庄王结好巴国，对群戎用兵，灭掉了群戎的核心庸国，保证了自己大后方的安全。之后，庄王便全力北上与晋国争霸，名列春秋五霸。
晋楚邲之战之后，楚国成为诸侯中的霸主，中原小国成为楚国的附庸。晋国为了抑制楚国，与江南的吴国结盟，大力扶植吴国。而楚平王在位期间十分昏庸，内外树敌，楚国把大量精力放到了内争上。于是当时大量诸侯脱离楚国而依附晋国。平王之后，年幼的昭王即位，权臣子常掌权，子常无才而贪婪，最终导致以吴军为首的诸侯联军伐楚，楚国都城被攻破，几近亡国。随后楚国虽复国，但元气大伤，势力又收缩回汉江流域，进入漫长的恢复时期。
楚国在复国后，经过漫长的蛰伏，在战国时期迎来又一春。战国初期，强盛的是楚北边的魏国，魏国最早进行了变法，对楚造成巨大的威胁。楚悼王面对危机，任用吴起进行变法，建立起一支强大的军队，之后吴起率军“南平百越；北并陈蔡，却三晋；西伐秦”，楚国此时收获最大，置洞庭、苍梧二郡，将势力扩展到今湖南一带。
在之后的楚威王期间，亦不断向北用兵，势力到达汝颖之间，恢复了春秋时的北部疆域。楚威王还向西作战，将势力拓展到今三峡到汉中一线，设置了巫郡和汉中郡。同时威王对越作战，将越国赶到东南一隅。
楚怀王时期，楚国因为张仪的骗局和强秦的威胁，接连丧失西部大量土地。但楚怀王并不是一个完全无能的君主，他在位期间解决了楚国的东南部边境问题。越国灭吴国之后，楚、越二国成为南方二强，二国之间不断爆发战争，但是直到怀王时期，二国还基本保持着划江而治的态势。楚怀王十八年，发动了对越战争，楚人经过激烈的战斗，最终灭掉了越国，将势力范围扩展到了海滨。
但怀王时期，战国已经进入了秦并六国的历史时期，楚国的疆域不断被秦国蚕食，白起破郢后，楚国的中心由汉江流域迁到今安徽寿春一带，大量贵族迁往湖南二郡和江东越人故地，秦王政二十四年，秦军大举进攻江东，俘虏了楚王负刍，项燕被杀。但楚文化已经在当地深深植根，短短十几年之后，项羽父子的楚军便灭掉了秦，不可一世的“西楚霸王”名震江湖。
楚国最初只是周王室册封在王国南部的一个地方百里的“子国”，但历经八百年，楚国逐渐发展为战国疆域最大的国家，地方几千里。楚国最初崛起时，远离中原地区，被华夏各国视作蛮夷，但在疆域拓展的同时，楚国不仅整合了中国南方的大量族群，促进了南方的文化交流和民族融合，同时大量吸收中原文化，从长远来看，为中华文明的统一进程奠定了坚实的基础。
[汉]司马迁：《史记·楚世家》，中华书局，1974年。
罗运环：《楚国八百年》，武汉大学出版社，1992年。
赵炳清：《楚国疆域变迁之研究》，复旦大学博士学位论文，2012年。
（作者：浩然文史·烂柯人）
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