16世纪后期，欧洲探险家开始为了贸易目的向东航行。西班牙人和葡萄牙人最初在这些新的航行路线上占主导地位，但在1588年西班牙无敌舰队（The Spanish Armada）被摧毁后，英国人和荷兰人能够在与东印度群岛的贸易中发挥更积极的作用。荷兰人最初在这方面处于领先地位，主要从事香料，特别是胡椒的贸易。
由于担心英国人在这些新的贸易路线上落后于荷兰人，1600年12月31日，伊丽莎白一世女王（Queen Elizabeth I）授予200多名英国商人在东印度群岛进行贸易的权利。其中一个商人团体自称为东印度总督和伦敦商人公司，后来简称为东印度公司（The East India Company）。
顾名思义，该公司的起源是一小群投资者和商人寻求利用这些新的贸易机会。1601年，詹姆斯·兰开斯特(James Lancaster)率领四艘船(下图)首次远征亚洲。两年后，探险队带回了重达500吨的胡椒。詹姆斯·兰开斯特因此被封为爵士。
尽管这些最初的航行对股东来说是非常有利可图的，但在17世纪中期，日益激烈的竞争使交易变得更加困难。战争、海盗和较低的利润率迫使公司进入竞争不那么激烈的新市场。在此期间，由于无法与更强大的荷兰东印度公司在香料贸易上竞争，因此该公司决定将注意力转向了印度的棉花和丝绸。
这一策略似乎得到了回报，因为到18世纪，公司已经发展得如此之大，以至于它已经主宰了全球纺织品贸易，甚至为了保护自己的利益而集结了自己的军队。大多数部队驻扎在印度的三个主要“基地”，分别是马德拉斯（Madras）、孟买（Bombay）和孟加拉（Bengal）。
虽然东印度公司的军队最初只关心保护公司的直接利益，但随着1757年普拉西战役（Battle of Plassey）的发生，这种情况发生了变化。面对由Sirajud-Daula领导的当地起义(在法国的帮助下!)，Robert Clive领导的公司军队迅速击败了叛乱分子。然而，这成为公司的一个转折点，在接下来的几年里，它在其领土上获得了完全的行政权力，包括对居住在其边界内的任何人征税的权利。
尽管在17世纪和18世纪初，东印度公司主要专注于纺织品贸易，但到18世纪中期，该公司的贸易模式开始发生变化。原因有两方面。
首先，工业革命（The industrial revolution）改变了公司处理纺织品贸易的方式。在此之前，印度雇佣了技艺高超的织工手工生产棉花和丝绸。这些浅色、色彩鲜艳、容易穿的衣服在英国的时尚人士和上层阶级中很受欢迎。
到工业革命时期，英国已经开始在自己的工厂生产这些服装，(由于大规模生产)大幅降低了价格，并将这种时尚带入了中产阶级。
贸易模式发生变化的第二个原因是欧洲对中国茶叶的需求日益增长。这对公司来说是一个潜在的巨大市场，但由于中国人只用茶叶换取白银，这一事实被认为对公司的发展不利。不幸的是，当时英国实行金本位制（gold standard），不得不从欧洲大陆进口白银，这使得整个茶叶贸易在财政上无法生存。
实际上，东印度公司在其船队中并不拥有很多船只。它从私人公司租用这些船只，其中许多都位于东伦敦的布莱克沃尔(Blackwall)。上图是佩里先生的造船厂，它也为英国海军建造船只。
那么，东印度公司是如何靠中国茶叶发家致富的呢?
简而言之，通过非法毒品!该公司开始鼓励在其印度领土上生产鸦片，然后将这些鸦片交给私人商人(当然要课以重税)，再卖给中国。由此产生的税收收入为公司利润丰厚的茶叶业务提供了大部分资金。
不幸的是，这违反了中国的法律，尽管当局容忍了整整50年，直到贸易平衡下降到中国无法承受的程度。1839年，当中国要求将所有的鸦片库存交给政府销毁时，这一问题达到了最严重的程度。这最终导致了鸦片战争（The Opium Wars）。
“……有一类邪恶的外国人制造鸦片并出售，引诱傻瓜们自我毁灭，仅仅是为了获取利润。”——林则徐，1839年
在第一次鸦片战争中摧毁中国船只的东印度公司战舰“复仇女神”号
在鸦片战争的同时，公司开始目睹来自印度领土的越来越多的反叛。这些叛乱有很多原因，而公司在18世纪和19世纪初在次大陆的迅速扩张也无助于解决问题。
反叛者，其中许多是公司军队中的印度军队(当时超过20万人，大约80%的部队由印度新兵组成)，他们的雇主猝不及防，成功地杀死了许多英国士兵，平民和忠于公司的印度人。为了报复这次起义，公司杀死了成千上万的印度人，包括叛军战士和大量被认为同情起义的平民。这就是1857年的印度人叛乱（the Indian Rebellion of 1857）。（注：对东印度公司来说是叛乱，对印度人来说是民族起义，不同的立场不同的叙事。）
British troops retaking the city of Delhi, 1857
“这简直是谋杀……最近我看到了许多血腥和可怕的景象，但像昨天我目睹的这种景象，我祈祷我再也不会看到了。女人们都幸免于难，但她们看到自己的丈夫和儿子被屠杀时发出的尖叫声是最痛苦的……当一个长着灰白胡子的老人被带到你面前并被枪杀时，我想那个人的心一定很痛，谁能无动于衷地看着……”——Edward Vibart, 19 year old British officer
印度起义是东印度公司的终结。在这场血腥的起义之后，英国政府在1858年实际上废除了该公司。它所有的行政和征税权，连同它的财产和武装力量，都由国王接管。这是英国统治的开始，英国对印度的殖民统治一直持续到1947年印度独立。
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